希望工程的作用主要体现在以下几个方面：
救助贫困地区失学少年儿童：
希望工程的核心目标是帮助因家庭贫困而失学的儿童重返校园，提供必要的教育资源和支持，以保障他们的受教育权利。
改善贫困地区的办学条件：
通过援建希望小学，提供教学设施、图书资料、体育器材等，改善贫困地区的教育环境，为孩子们创造更好的学习条件。
唤起全社会的重教意识：
希望工程的实施不仅改变了失学儿童的命运，也提高了社会各界对教育重要性的认识，促进了基础教育的发展和教育公平。
弘扬扶贫济困、助人为乐的优良传统：
希望工程体现了社会的爱心和奉献精神，推动了社会主义精神文明建设。
服务青少年成长：
希望工程不仅提供经济资助，还关注贫困学生的全面发展，提供勤工俭学、社会实践等能力资助项目，以及心理援助和社工服务，帮助青少年提升自我发展能力。
引领社会风尚：
希望工程得到了社会各界的广泛支持和参与，成为引领社会风尚的重要力量，展现了社会的正能量。
推动教育事业发展：
希望工程通过多种措施，如学校援建、教师培训、教育设施改善等，有效推动了贫困地区教育事业的发展，提高了教育质量和水平。
综上所述，希望工程在救助贫困地区失学儿童、改善办学条件、唤起社会重教意识、弘扬扶贫济困精神、服务青少年成长以及引领社会风尚等方面发挥了重要作用，取得了显著的成就和广泛的社会影响。
