石油表面活性剂是指 能显著降低液体表面张力或二相间界面张力的物质。这类物质具有固定的亲水亲油基团,在溶液的表面能定向排列,从而使表面张力显著下降。表面活性剂的分子结构通常具有两亲性,即一端为亲水基团,另一端为憎水基团。亲水基团通常是极性的基团,如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐,也可以是羟基、酰胺基、醚键等;而憎水基团通常为非极性烃链,如8个碳原子以上的烃链。
表面活性剂的种类繁多,可以根据其分子结构和性质分为离子型表面活性剂(包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂)、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂等。此外,表面活性剂在工业上有广泛的应用,如作为清洁剂、润湿剂、乳化剂、发泡剂或分散剂等。