茂名市以前石油的生产主要依靠 茂名油页岩矿。具体来说,茂名在20世纪50年代初期开始开发油页岩,利用油母页岩生产人造石油。1954年,国家派出勘探队到茂名,探明储量达50多亿吨的油母页岩。1955年5月12日,国务院批准成立茂名页岩油厂筹建处,随后在1958年3月15日成功炼出新中国第一滴人造石油。从1962年正式生产至1992年12月停产,茂名共生产页岩油292万吨,并利用页岩发电2.7亿千瓦时。
由于开采成本较高和生态污染大,茂名油页岩开发逐步停止,现在茂名的石油主要靠从国外(主要是中东)进口原油再进行提炼。