油砂是一种天然沥青,其产物是 石油。油砂是由沉积在浅海和湖沼中的腐泥转变而成的,其原始物质包括古代水生植物、孢子和花粉以及若干动物质。在地壳不断下降和深水缺氧的条件下,经厌氧菌的作用,腐泥中的有机物质发生还原与分解反应,形成含有丰富碳氢化合物的沥青基原油。在运移过程中,这些原油会失掉轻质组分,最终形成重质残余石油浸染的砂岩,这就是油砂。
油砂中沥青的含量通常在10%到12%之间,而砂和黏土等矿物占80%到85%,余下的是3%到5%的水。油砂具有高密度、高黏度、高碳氢比和高金属含量的特点,因此可以提炼出重油和沥青。
世界上85%的油砂集中在加拿大的阿尔伯塔省北部地区,主要分布在阿萨巴斯卡(Athabasca)、冷湖(Cold Lake)和平河(Peace Lake)三个地区。