石油的形成过程至少需要 200万年的时间,在现今已发现的油藏中,时间最老的可达到5亿年之久。石油是由史前的海洋动物和藻类尸体变化形成的,这些有机物与淤泥混合,被埋在厚厚的沉积岩下。在地下的高温和高压下,它们逐渐转化,首先形成腊状的油页岩,后来退化成液态和气态的碳氢化合物。
尽管有一些新的研究表明,在实验室条件下,生物物质在较短的时间内(数百年)也可以转化为类似石油的化合物,但这些研究结果并不足以推翻石油形成需要数百万年的主流理论。因此,目前科学界普遍认为石油的形成是一个漫长而复杂的过程,至少需要200万年甚至更长时间。