石油勘探是指为了寻找和查明油气资源，而利用各种勘探手段了解地下的地质状况，认识生油、储油、油气运移、聚集、保存等条件，综合评价含油气远景，确定油气聚集的有利地区，找到储油气的圈闭，并探明油气田面积，搞清油气层情况和产出能力的过程。

石油勘探的主要步骤包括：

地质勘探

地质勘探人员运用地质知识，携带罗盘、铁锤等简单工具，在野外通过直接观察和研究出露在地面的底层、岩石，了解沉积地层和构造特征，收集所有地质资料，以便查明油气生成和聚集的有利地带和分布规律，以达到找到油气田的目的。

确定古湖泊和海洋的范围

通过研究岩石和化石，确定古代的湖泊和海洋（古盆地）的范围，因为石油是在古代的湖泊或海洋的沉积物中生成的。

查明生油凹陷位置

在明确盆地范围后，进一步查明深凹陷的位置，找出能够生成较多油气的地方。凹陷被认为是盆地中有利于生油的部位，且深度较深的凹陷更为理想。

寻找地质圈闭

地质圈闭是寻找油田的中心环节，通过钻探和地球物理方法寻找和评价圈闭的储油条件，确定其是否具备储油能力。

钻探油气田

对找到的地质圈闭进行钻探，验证其是否储藏着石油或天然气，并搞清其储量和产出能力。这是确认油田发现和评估其工业开采价值的关键步骤。

石油勘探涉及多种勘探手段，包括地球物理法、地球化学法、地质勘探等，这些方法帮助专业人员从地面和地下获取关于油气资源的信息，从而确定潜在的油气聚集区域。

石油勘探不仅是为了找到油气资源，还是为了评估其储量和可开采性，为石油生产提供科学依据。这一过程需要综合运用多种学科和技术，包括地质学、地球物理学、地球化学等，并且需要高度的专业知识和技能。